Thinking of self-driving cars reminds me of this short story, “Non-Human Police”, which I purchased when I lived in Japan. This story is included in the paperback book, titled “The Crowded Future”. The book is almost like a classic which was published in 1972. A police officer of near future (it turns out to be a robot) appears in the story like this.
- ‘At the street corner, I found a police officer standing there, and he was apparently leaning against the tree on the roadside. He is a robot, of course. Not only he is equipped with a small electronic brain, but he has the functions of such as a speed meter, alcohol detection, and brainwave test. This police robot is capable of discovering traffic violations of drivers but nothing else, because there are almost no pedestrians out there. Speed meter is used to find out the speed violation, and alcohol detection the intoxicated drivers. The robot is also capable of detecting the brainwave not to allow a driver to have an epileptic stroke while driving. Anyone emitting abnormal brainwave will be taken to a hospital before any stroke will take place.’
In 1993, when this short story was to be adopted
to a Japanese-class high school textbook, the Japan Epilepsy Association accused of
this description because it would generate a discrimination toward
epileptic patients. I still remember seeing a couple of people from the
organization accusing in front of mics on TV. I was a student back then. Discussion seems to
have carried out between the two parties but they split up. The author declared
he would stop writing anything publicly, and now this story is unavailable as a
new book (as far as I can see in the Japanese Amazon website).
Advancement of the information
technology and systems is so great. Issues that had been covered up can be now easily
uncovered. Back in the days, even if you found a cockroach in your food (instant noodle cup, for example), the store or
vendor used to hide it skillfully. But now we are in the Internet age. Consumers will put photos on his
Twitter page and they will be viewed by the public right away. The photos can instantly be
duplicated or retweeted to all over the places in the world across the
Internet.
As the system becomes highly developed and is categorized into many smaller fields, grasping the whole situation will become more difficult, meaning it is a great challenge to make changes, manage, or fix the system. Any system cannot go without troubles, however it is often not easy to quickly grasp the conditions and take countermeasures to the issue. In the SF novels I read as a kid, the story would end up in a situation where humans will be controlled by robots or systems. I think it was an anime produced by Osamu Tezuka, but I vividly remember there was one scene where robots once used by humans learn to use the humans to force them to do the line work in the factory. That was a brilliant image to my eyes, although I watched it just one time a few decades ago.
Advancement of computer systems
will require more communication skills between individuals than ever before.
Without effective communications between individuals or groups, issues can be
overlooked, causing even bigger problems. I have an impression that problems
have become to look more serious and difficult to handle once they occurred, and the affected area can
be larger. Think of the nuclear power plants in Fukushima. It is no longer an
issue that will be resolved or handled by individual’s technical skills or
effort. Modernization has allowed individuals to have more privacy. Eventually
the bondage of humans has become weaker, and it apparently shows that the lack
of communication will be one big factor that causes more massive and disastrous
issues. It is not a question of how smart or how much capable the person is as
an element or component, but it is how the person can cooperate with others and
make it work across the entire network. I guess that is what makes the 21st
century look different from the 20st century, i.e. highly automated systems and
highly communicative individuals across the huge and complicated virtual systems.
数年来、自分は翻訳の効率化について夢想しながら本来の仕事をやって暮らしてきたわけだけれど、翻訳に関するかぎりあまり変化はない。忙しさにかまけて翻訳という部分を深く考えることもないまま数年が過ぎた。そのうちに自動運転という話題が聞かれたりもするし、すでに複数の会社で研究・開発が進んでいるのだそうだ。目で見るだけなら自動運転の車を見る機会はあったのだったが、とても興味深かった。
自動運転を思う時、私の心に浮かぶのは、筒井康隆の『無人警察』という短編小説で、日本に暮らしていた頃、角川文庫から発行されていたのだった。単行本名は『にぎやかな未来』というもので、発行年は1972年となっている。近未来の設定における警察が描かれている。しかもそれはロボット警察で、作品では以下のように描かれている。
1993年、この作品が高校の国語教科書に採用されることとなった際、日本てんかん協会がこの表現を糾弾した。TVで会見している協会関係者を学生だった私は見た記憶がある。作家は自主的に断筆し、今ではこの作品は姿を消したとのことだ。（日本にいないので確かめようがないが、少なくとも日本のAmazonで確認する限りでは新刊書として存在していない。）
情報やシステムは発達し、今まで問題化しなかったものが簡単に問題化したり、飛び火もする。食べ物(たとえばカップ麺)にゴキブリが入っていれば、店や企業昔もうまく隠して、それが世には出ないで済んだ。しかし今やTwitterなどに写真を上げてしまえば、すぐに世の中の目に入り、一気に拡散もする。
それと別に、システムは高度に進み、細分化したため、全体を把握し、管理・変更・修復することも難しくなった。システムにはトラブルが付き物ではあるけれど、しかし問題の把握や対処は容易でない。子供時代に読んだSF小説だと、必ずロボットやシステムに人間が逆に支配される、という結末で締めくくられる。ロボットが今度は人間を取り押さえ、ライン作業をさせる、という場面を私は覚えている。手塚治虫のアニメだったか。何十年も昔のことだが、子供ながらにインパクトがあった。
コンピュータ・システムが複雑化するということは、人間どうしのコミュニケーションが今以上に必要になることと並行していると思う。人間どうし、グループ間のコミュニケーションがうまく機能しないために問題が見落とされ、さらに大きな問題に発展する可能性が付きまとう。問題は大規模化、深刻化し、対処も難しくなった印象を受ける。福島の原子力発電の問題など、個人レベルの技術力で食い止められる問題ではないはず。文明の発展により個人の自由は得られたが、人間どうしの関係が希薄になった。今度はそれによるコミュニケーションの欠如こそが大問題や大災害の一大要因になった。部品としての個人の出来の良さはそれほど意味をなさない。むしろ、人と人とのつながりをどう生かすかで初めて人間は意味をなす。そのことが強調されるのが、20世紀と21世紀の違いになるのかもしれない。― つまりは、高度な自動化の実現と、広範囲で複雑な仮想システム全体での高度なコミュニケーション能力の発揮が象徴的になるのかと思う。
